Saildrone lanza vehículo autónomo de superficie más grande y avanzado

Saildrone Inc. ha lanzado una versión de 72 pies (22 m) de sus vehículos de superficie autónomo, conocidos como Saildrones. Los saildrones son alimentados por energía eólica y solar y son capaces de realizar misiones de duración extrema de hasta 12 meses en mar abierto. Esta última y más grande versión es la primera de la clase de vehículos autónomos de superficie Surveyor y lleva el nombre de Saildrone Surveyor. El vehículo está equipado con un sonar capaz de cartografiar el fondo marino hasta 7.000 m.

La mejora en la cartografía de los fondos marinos es vital para la seguridad, la protección y la salud económica de los países y es fundamental para el crecimiento de la «Economía Azul», que, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), está valorada en 1,5 billones de dólares al año y crea el equivalente a 31 millones de puestos de trabajo a tiempo completo.

Coincidiendo con el inicio del Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible, la puesta en marcha del Saildrone Surveyor presenta un cambio de paradigma en la mejora de la cartografía de los fondos marinos, que actualmente se realiza con buques tripulados muy grandes y costosos. El Surveyor, autónomo y alimentando su robusto conjunto de sensores mediante la recolección de energía renovable, ofrece una capacidad de prospección equivalente, pero a una fracción del costo y de la huella de carbono de un buque de prospección tradicional.

Con menos del 20% de nuestros océanos cartografiados, sabemos más sobre la topografía de la Luna y Marte que sobre nuestro propio planeta. Sin embargo, la forma del fondo marino es fundamental para comprender los patrones de circulación de los océanos, que afectan al clima y a las pautas meteorológicas, las mareas, la acción de las olas, el transporte de sedimentos, la propagación de las olas de los tsunamis, los peligros geológicos submarinos y la exploración de recursos.

«Estamos emocionados de ver el lanzamiento del Saildrone Surveyor», dijo Alan Leonardi, director de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA. «La NOAA está apoyando el desarrollo y las pruebas de este nuevo sistema autónomo porque confiamos en que ampliará la capacidad de nuestra actual flota de buques para ayudarnos a acelerar de forma rentable nuestra misión de cartografiar, caracterizar y explorar el territorio de las profundidades oceánicas de nuestra nación, supervisar las valiosas pesquerías y otros recursos marinos, y proporcionar información para liberar el potencial de la Economía Azul de nuestra nación».

En 2019, la NOAA proporcionó una subvención de tres años a través del Programa de Asociación Oceanográfica Nacional a la Universidad de New Hampshire, en asociación con el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey y Saildrone, para integrar y probar los sensores del Saildrone Surveyor para cartografiar el mapa del fondo marino y revelar la vida en la columna de agua. Mientras se realiza el proceso cartografico, se recogerán muestras de ADN, denominadas «ADN ambiental», para revelar la composición genética de los organismos que habitan en el agua.

«El lanzamiento del Surveyor es un gran paso adelante, no sólo para los servicios de datos de Saildrone, sino para las capacidades de los sistemas no tripulados en nuestros océanos», dijo Richard Jenkins, fundador y CEO de Saildrone. «Por primera vez, existe una solución escalable para cartografiar el mapa de nuestro planeta en el transcurso de nuestra vida, a un coste asequible.»

El Saildrone Surveyor utiliza la misma tecnología patentada de energía eólica que el Saildrone Explorer de 23 pies (7 m). Las impresionantes capacidades de los vehículos autónomos de Saildrone han sido probadas en numerosas misiones operacionales para la ciencia, la cartografía oceánica y la seguridad marítima, cubriendo más de 500.000 millas náuticas desde el Ártico hasta el Antártico. La flota de Saildrone ha registrado más de 10.000 días en el mar en algunas de las condiciones climáticas más extremas del planeta.

Saildrone espera acelerar muchas de las iniciativas de cartografía mundial que tratan de darnos una mejor comprensión de nuestro propio planeta, esfuerzos como el Proyecto del Fondo Marino 2030 de la Fundación Nippon-GEBCO, una colaboración que tiene por objeto producir un mapa definitivo del océano mundial para 2030, y el Memorando de la Casa Blanca sobre Cartografía Oceánica de 2019 que pide una estrategia nacional para la cartografía, la exploración y la caracterización de la zona económica exclusiva de los Estados Unidos.